El pasado lunes, el joven Shane Tamura, de 27 años, llevó a cabo un ataque fatal en un rascacielos de Nueva York, matando a cuatro personas e hiriendo gravemente a un empleado de la NFL. Tras su muerte, se descubrió una nota en la que Tamura culpaba a la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) de su enfermedad, afirmando padecer encefalopatía traumática crónica (ETC). Este trágico incidente ha puesto de nuevo en el centro del debate la conexión entre los deportes de contacto, la salud mental y la encefalopatía traumática crónica.
¿En qué consiste la Encefalopatía Traumática Crónica (ETC)?
La encefalopatía traumática crónica (ETC) es una enfermedad degenerativa del cerebro, que se desarrolla tras la exposición repetida a golpes en la cabeza. Esta condición afecta particularmente a personas que practican deportes de contacto, como el fútbol americano, el boxeo y el rugby. Los síntomas incluyen alteraciones en el comportamiento, aumento de la agresividad, depresión, pérdida de memoria, dificultades cognitivas y, en muchos casos, demencia.
Uno de los aspectos más preocupantes de la ETC es que se relaciona con la acumulación anómala de una proteína llamada tau en el cerebro. Aunque esta proteína está presente de manera natural en el cerebro, en las personas afectadas por ETC, se presenta en una forma modificada que afecta a las células nerviosas. Esta acumulación provoca un deterioro progresivo de las funciones cerebrales esenciales, como la regulación emocional y la memoria.
La conexión con los deportistas y la NFL
La conexión entre la ETC y el fútbol americano ha sido objeto de muchos análisis. En 2017, una investigación del New York Times encontró que de los 111 cerebros de exjugadores de la NFL, 110 presentaban signos de ETC. Este descubrimiento destaca la frecuencia de la enfermedad entre quienes han participado en el fútbol americano tanto profesional como amateur, generando inquietud sobre las repercusiones a largo plazo de los impactos repetidos en el cerebro.
El caso de Shane Tamura pone de manifiesto un problema que ha sido tema de debate en años recientes: los peligros a los que se exponen los deportistas de contacto al recibir impactos en la cabeza. Según los reportes, Tamura fue jugador destacado de su equipo de fútbol americano durante su etapa en la escuela secundaria en California. En la carta que dejó antes de su fallecimiento, Tamura acusaba a la NFL de ocultar los riesgos relacionados con la práctica de este deporte, en particular en lo que respecta a los golpes en la cabeza que pueden conducir a la ETC.
El impacto psicológico y físico de la ETC
La ETC no solo impacta al cerebro desde una perspectiva física, sino que también tiene efectos significativos en la salud mental. Las personas que sufren ETC suelen manifestar alteraciones en la personalidad, agresividad y una disminuida habilidad para gestionar sus emociones. Estos síntomas pueden ser catastróficos, influyendo tanto en el individuo como en su contexto social y profesional.
El ejemplo de Tamura también resalta lo complicado que es diagnosticar la ETC. Pese a que los indicios pueden ser claros durante la vida, la única forma de confirmar el diagnóstico es a través de una autopsia, dado que esta enfermedad solo puede ser identificada postmortem, cuando es posible examinar el cerebro.
En este contexto, el pedido de Tamura para que «analicen mi cerebro» muestra una urgencia por descubrir las razones detrás de su declive mental y físico. La afección que él aseguraba sufrir ha sido relacionada con otros casos tristemente conocidos en el deporte, como el de Aaron Hernández, un exjugador de la NFL que también sufría de ETC, y cuya patología fue asociada con sus actos violentos y su desdichado desenlace.
La función de la NFL y las normativas de salud
El ataque de Tamura también ha abierto una discusión más amplia sobre el papel de las instituciones deportivas, especialmente la NFL, en la protección de la salud de los jugadores. A lo largo de los años, la liga ha sido objeto de críticas por no abordar de manera adecuada los riesgos asociados con los golpes en la cabeza. A pesar de los avances en la concientización sobre la ETC, muchos jugadores aún enfrentan condiciones que pueden provocar el desarrollo de esta enfermedad.
Los médicos especialistas en neurología y salud deportiva insisten en la importancia de proporcionar un seguimiento adecuado a los deportistas, especialmente aquellos que participan en deportes de contacto. Esto incluye el monitoreo de posibles lesiones cerebrales y el desarrollo de protocolos para prevenir o mitigar los efectos de los golpes en la cabeza.
La importancia de una perspectiva completa para el bienestar mental y corporal
El caso de Shane Tamura resalta la necesidad de un enfoque integral para abordar la salud mental y física de los deportistas. No solo se trata de prevenir lesiones físicas, sino también de reconocer y tratar los trastornos mentales asociados con estas condiciones, como la ETC. En este sentido, las instituciones deportivas y los sistemas de salud deben trabajar juntos para ofrecer un soporte adecuado a los deportistas, tanto en su vida profesional como después de su retiro.
Además, el tema plantea una reflexión más detallada acerca de los impactos prolongados de los deportes de contacto en la salud mental, especialmente para quienes sufren un empeoramiento paulatino, pero que no reciben un diagnóstico certero hasta después de su fallecimiento. La formación, la prevención y el soporte a los atletas son fundamentales para prevenir tragedias similares a la que enfrentó Tamura.
La importancia de tratar los riesgos a largo plazo asociados con los deportes de contacto
El suceso trágico en Nueva York causado por Shane Tamura pone de manifiesto los riesgos del fútbol americano y otros deportes de contacto. La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad grave que impacta a quienes han sufrido repetidos traumatismos craneales, además de señalar la falta de conciencia y esfuerzos inadecuados para proteger a los atletas de sus consecuencias. La NFL, junto con otras organizaciones deportivas, debe implementar medidas más estrictas para salvaguardar la salud de sus jugadores y enfrentar los peligros a largo plazo relacionados con estos deportes. La prevención y la detección precoz son fundamentales para impedir que más personas sufran a causa de esta enfermedad devastadora.